L’horloge interne (ou horloge biologique), localisée dans les noyaux suprachiasmatiques de l’hypothalamus antérieur, est sous le contrôle de gènes d’horloge et de facteurs de l’environnement qui synchronisent l’horloge sur 24h. La désynchronisation dont les causes sont nombreuse (travail posté et de nuit, vol transméridien, vieillissement, certaines maladies psychiatriques, cécité, certains médicaments…) est un état correspondant à une dissociation du temps biologique représenté par l’horloge par rapport au temps astronomique représenté par notre montre. La lumière est un élément essentiel de contrôle du système circadien, un ensemble qui comprend l’horloge, le tractus rétinohypothalamique et la mélatonine, sécrétée par la pinéale, une neurohormone considérée comme l’aiguille de l’horloge. Lumière et mélatonine agissent selon une courbe de réponse de phase très utile à mettre en application pour le traitement, en particulier, des troubles circadiens.

The internal or biological clock which is located in the suprachiasmatic nuclei of the anterior hypothalamus is controlled by clock genes and environmental factors which are able to synchronize the clock to 24h. Rhythm desynchronization (shiftwork and nightwork, transmeridian flights, aging, some psychiatric diseases, blindness, intake of some drugs…) occurs when the internal clock does no longer work in harmony with the astronomical time i.e. our watch. The circadian system consists of three major elements, which are the clock, the retinohypothalamic tract and melatonin which is secreted by the pineal gland and considered as the arrow of the clock. Both light and melatonin present a phase response curve useful for the treatment of sleep circadian disorders.